在中國皇權專制的時代，一個朝代的專政，往往影響着個人的命運。本書作者趙園從魏晉與明清這兩個最黑暗的時期，以至當代的「文革」入手，並回溯先秦諸子思想，關注士人、知識分子的生活與命運。

作者自言最大的興趣在讀人，讀生活與歷史中的人。她研讀古今歷史，從士人，知識分子的文章、詩詞、書信、日記，乃至別人的論述記錄，窺探不同人物的道德觀念，言行舉止，徹底全面地分析了解其人。作者尤其着重具有中國特色的家族倫理及文化心態，在書中不時提及士人的倫理實踐，以及「文革」時期的道德淪喪。

在時代巨變下，不同人的抉擇，或道出人性的可悲無情，或活出人的重情可敬。然而，人情世態，在一個只寄希望於遺忘的社會，現代人也只有靠閱讀時人的生活、處世態度，才能真正面對歷史，尋回真相。